La doble vida del ctenóforo Lampea pancerina

Manuel Ballesteros
Profesor Emérito, Universitat de Barcelona
mballesteros@ub.edu

Los Ctenóforos

Los ctenóforos son un grupo de invertebrados exclusivamente marinos, característicos del plancton de todos los mares y océanos. Aunque a primera vista pueden recordar a las medusas, no están directamente relacionados con ellas. No son urticantes: carecen de células venenosas y no producen picaduras. En cambio, la mayoría de especies son activas y voraces depredadoras de otros organismos planctónicos.

Debido a su modo de vida planctónico, muchas de las poco más de 180 especies descritas presentan amplias distibuciones geográficas y se consideran cosmopolitas, están allá donde las arrastran las corrientes marinas.

El término «ctenóforo» proviene del griego Κτενός (ctenos), que significa «peine» y φόρος  (phorós), «portador». Es decir, literalmente son «portadores de peines», pero ¿a qué se refiere exactamente esta denominación?.

Figura 1. Banda meridiana (izquierda) y esquema de una célula peine (derecha). Los rayos luminosos al incidir sobre los cilios en movimiento se difractan y proporcionan imágenes iridiscentes en las bandas meridianas. Dibujo y montaje de la figura, originales del autor.

Los “peines” son en realidad estructuras formadas por hileras de cilios largos fusionados, organizados en placas denominadas ctenes, que se disponen en la epidermis de todos los ctenóforos. Estas estructuras reciben su nombre por su aspecto, similar al de un peine, al presentar múltiples cilios alineados en su superficie (Figura 1, derecha).

Los ctenes se organizan en ocho hileras longitudinales, conocidas como bandas meridianas, que se extienden de un polo al otro del animal (Figura 1, izquierda).  El batido coordinado de los cilios en estas bandas meridianas permite a los ctenóforos desplazarse con notable eficiencia en la columna de agua.

Por esta característica distintiva, los ctenóforos son conocidos comúnmente  como “medusas peine” (comb jellies en inglés), aunque no son verdaderas medusas. Presentan, además, una notable diversidad de formas corporales, muchas de ellas de gran belleza y complejidad (Figura 2).

Figura 2. El naturalista alemán Ernst Haeckel en su obra Kunstformen der Natur (Formas de arte de la naturaleza) editada en 1904 incluye magníficas ilustraciones de seres vivos y la lámina 56 ofrece dibujos de variadas especies de Ctenóforos, que se muestran aquí.

Una síntesis ilustrada de la diversidad y clasificación de los ctenóforos puede consultarse en Moroz et al. (2024), mientras que aspectos relacionados con su historia natural y distribución han sido tratados en Harbison et al. (1978) y en Moroz (2024).

Lampea pancerina

Este ctenóforo es una de las cinco especies descritas del género Lampea a nivel mundial. La especie fue descrita en 1879 por el profesor de Zoología de la Universidad de Leipzig Carl Chun, bajo el nombre Lampetia pancerina. Posteriormente fue transferida al género Lampea, ya que el nombre Lampetia preocupado nomenclaturalmente por un género de lepidópteros previamente establecido.

La descripción original de L. pancerina se basó en ejemplares recolectados en el Golfo de Nápoles.

Clasificación taxonómica

Filo Ctenophora Eschscholtz, 1829
Clase Tentaculata Eschscholtz, 1825
Orden Cydippida Gegenbaur, 1856
Familia Lampeidae Stechow, 1921
Lampea pancerina (Chun, 1879)

Descripción

Lampea pancerina presenta un cuerpo alargado y transparente, con una notable capacidad de contracción y elongación, característica que le permite modificar su forma de manera considerable. Como en otros ctenóforos, el cuerpo está organizado a lo largo de un eje oral-aboral: la boca se encuentra en un extremo, mientras que en el extremo opuesto se encuentra el órgano apical, una estructura sensorial que coordina el batido de los cilios de las bandas meridianas y, en consecuencia, el movimiento del animal en el agua.

Pertenece a la clase de los Tentaculata, lo que implica la presencia de dos tentáculos laterales altamente extensibles. Estos tentáculos pueden retraerse completamente dentro de unas vainas especializadas, y presentan numerosas ramificaciones filiformes (tentillas) provistas de coloblastos, células adhesivas exclusivas de los ctenóforos que permiten la captura de presas mediante adherencia, en lugar de inoculación de veneno (Figura 3).

El desplazamiento se realiza mediante el batido coordinado de las ocho hileras de ctenes (placas ciliadas), lo que confiere a estos organismos una natación relativamente eficiente dentro del plancton. Como es habitual en ctenóforos, el cuerpo es frágil y gelatinoso, con una densidad cercana a la del agua de mar.

La boca es altamente distensible, lo que permite a L. pancerina ingerir presas de tamaño considerable en relación con su propio cuerpo, incluyendo tunicados pelágicos como las salpas.

Figura 3. Lampea pancerina. A la izquierda, foto del animal en el que se observan los dos tentáculos evaginados, fotografía de Xavier Salvador en la plataforma MINKA. A la derecha dibujo esquemático del animal, modificado de Komai (1921)

Figura 4. Lampea pancerina. A: animal ligeramente contraido y con los tentáculos invaginados; B: el mismo animal extendido y con un tentáculo evaginado y la boca dilatada; C: detalle de la zona aboral con la posición del organo sensorial apical; D: detalle del inicio en el polo aboal de las bandas meridianas de peines en la cercanía del órgano sensorial apical. Fotos: M. Ballesteros, ejemplar capturado en Cap Norfeu (Costa Brava).

Una característica única

El rasgo más singular de Lampea pancerina es la presencia de una fase larvaria endoparásita en tunicados pelágicos, especialmente  salpas. Los adultos, hermafroditas simultáneos, depositan sus huevos sobre estos organismos, a partir de los cuales se desarrollan larvas de tipo plánula que penetran en los tejidos internos del hospedador.

Estas larvas fueron descritas inicialmente por Korotneff (1888) como Gastrodes parasiticum (Figura 5), interpretadas entonces como un ctenóforo parásito perteneciente a la clase Gastroidea. Posteriormente se reconoció que se trataba de una fase larvaria de L. pancerina.

Aún se desconoce el efecto real de este parasitismo sobre las salpas, así como los recursos que la larva obtiene del hospedador para completar su desarrollo. Tampoco se ha determinado con precisión el mecanismo por el cual los juveniles abandonan el hospedador e ingresan en el pláncton como individuos de vida libre.

Figura 5. Gastrodes parasiticum. Abajo e inmerso  en el epitelio de la salpa, un individuo de G. parasiticum con forma de larva plánula. Arriba esquema de un corte transversal del mismo individuo con las capas celulares externa e interna y el tubo digestivo en formación. Dibujos originales de Aleksei Korotneff (modificados).

Distribución

La distribución geográfica de L. pancerina es cosmopolita, habiéndose citado en lugares tan distantes como el Mediterráneo (España, Francia, Italia), el Atlántico occidental (desde Surinam hasta Argentina) y el Pacífico noroccidental (Japón). En la plataforma de ciencia ciudadana MINKA hay registros fotográfícos de esta especie en diferentes localidades de Catalunya (Costa Brava, L´Ametlla de Mar) así como en la isla de Dragonera en el archipiélago balear.

Bibliografía

• Chun, C. 1879. Die im Golf von Neapel erscheinenden Rippenquallen. Mittheilungen aus der Zoologischen Station zu Neapel, 1: 180–217.
• Harbison, G. R., Madin, L. P. & Swanberg, N. R. 1978. On the natural history and distribution of oceanic ctenophores. Deep-Sea Research, 25(3): 233–236.
• Komai, T. 1921. Notes on the two Japanese ctenophores, Lampetia pancerina Chun and Beroe ramosa n. sp. Annotationes Zoologicae Japonenses, 10(1): 15–18.
• Korotneff, A. 1888. Cunoctantha und Gastrodes. Zeitschrift für Wissenschaftliche Zoologie, 47: 650–657.
• MINKA. 2026. https://minka-sdg.org/observations? taxon_id=263221  (acceso: 23 marzo 2026)
• Moroz, L. L. 2024. Brief history of Ctenophora. In: Moroz, L. L. (ed.), Ctenophores: Methods and Protocols. Methods in Molecular Biology, vol. 2757, pp. 1–25. https://doi.org/10.1007/978-1-0716-3642-8_1
• Moroz, L. L., Collins, R. & Paulay, G. 2024. Ctenophora: illustrated guide and taxonomy. In: Moroz, L. L. (ed.), Ctenophores: Methods and Protocols. Methods in Molecular Biology, vol. 2757, pp. 27–102. https://doi.org/10.1007/978-1-0716-3642-8_2

Manuel Ballesteros

Biólogo marino de profesión y apasionado por la naturaleza y la biodiversidad en general. Licenciado en Ciencias Biológicas por la Universitat de Barcelona en 1975, obtuvo el grado de doctor en 1980 en la misma universidad con la tesis titulada “Contribución al conocimiento de los Sacoglosos y Nudibranquios. Estudio anatómico, sistemático y faunístico de las especies del Mediterráneo español”, que obtuvo la calificación de Sobresaliente cum laude.

Después de varios años dedicado a la enseñanza de la biología en Bachillerato en centros privados y públicos, desde 1984 ha sido Profesor Titular de Zoología en la Facultat de Biologia de la Universitat de Barcelona, donde ha impartido asignaturas de Licenciatura y Grado en Biología y Ciencias del Mar, como Zoología General, Invertebrados, Zoología Aplicada, Biología de Invertebrados Marinos, Biología Animal Aplicada, Zoología Marina y Pesquerías. También ha impartido asignaturas de doctorado y en los másteres de Biodiversidad y Ciencias del Mar, como Malacología, Gestión de Fauna Terrestre, Gestión de Fauna Marina, Explotación de Recursos Animales Marinos, Biología de Especies Marinas de Interés Comercial, Océanos Polares, Prácticum de Invertebrados y Biodiversidad de Especies Animales Marinas.

Especialista en el estudio de los moluscos "opistobranquios" (babosas de mar en sentido amplio, actualmente incluidos dentro de la subclase Heterobranchia de los Gastropoda) desde 1975 hasta la actualidad, también ha seguido otras líneas de investigación como invertebrados alguícolas, comunidades bentónicas marinas, recursos naturales de los fondos blandos del Maresme, evaluación y cartografía de las poblaciones de erizos litorales de la costa catalana, epibiontes de cultivos marinos, comunidades marinas asentadas en superficies experimentales, proyecto piloto de reintroducción del cuerno marino (Charonia lampas) en la Costa Brava (Girona, España), comunidades de invertebrados de la plataforma y el talud continental y poliquetos de interés comercial en la costa del Maresme.

Ha publicado más de 130 artículos científicos y divulgativos sobre estos temas y es revisor (referee) de artículos de más de una docena de revistas científicas internacionales. Ha sido miembro del Grup de Recerca Consolidat de la UB “Biologia i Ecologia Bentòniques" (BEB) hasta el año 2022 y en la actualidad es miembro del Grup de Recerca Consolidat de la UB “Marine Biodiversity and Evolution”.

A lo largo de su vida profesional ha participado en más de 20 proyectos de investigación nacionales e internacionales y en numerosas campañas de muestreo en aguas del mar Mediterráneo, Atlántico, Caribe y la Antártida, tanto en zonas litorales como a bordo de buques oceanográficos como el B.O. García del Cid, el B.O. Francisco de P. Navarro, el B.I.O. Hespérides, el B.O. Georges Petit del Laboratoire Arago de Banyuls-sur-Mer (Francia) y el R.V. Polarstern del AWI de Bremerhaven, Alemania.

Ha impartido en centros escolares, universidades y entidades privadas numerosas conferencias y cursos sobre moluscos "opistobranquios", invertebrados de la Antártida, invertebrados del Mediterráneo y moluscos o biología marina en general. También ha asistido a más de 50 congresos, simposios o reuniones científicas nacionales y en el extranjero, donde ha presentado más de 70 comunicaciones científicas orales o en panel. Es socio numerario de la Sociedad Española de Malacología (SEM) desde su fundación, socio honorario de la Societat Catalana de Malacologia (SCM) y socio numerario de la Institució Catalana d’Història Natural (ICHN). Formó parte del Comité Organizador del II Congreso Nacional de Malacología, celebrado en Barcelona en 1980, fue además presidente del Comité Organizador del X Congreso Nacional de Malacología, celebrado en Barcelona en 1984, y también coorganizador del XIV Simposio Ibérico de Estudios del Bentos Marino (SIEBM), celebrado en Barcelona en 2006.

Buceador deportivo desde 1976, con titulación de 1ª Clase (*** CMAS) y nitrox, y experiencia desarrollada en más de 1.500 inmersiones realizadas en el Mediterráneo, Atlántico, mar Rojo, Maldivas, Caribe y la Antártida. Socio fundador del Club d'Immersió Biologia (CIB) de Barcelona, fue presidente del mismo desde 1983 hasta 1991. Experto en fotografía submarina científica y vídeo submarino, en 1992 fue pionero en España en el manejo de robot submarino (ROV) con fines científicos. Para su investigación ha manejado en numerosas ocasiones el microscopio electrónico de barrido (scanning) de los Servicios Científico-Técnicos de la Universitat de Barcelona. Su CV profesional abreviado está disponible en https://sira.ub.edu/static/fitxes/Biologia.html?id=mballesteros.ub.edu

Actualmente jubilado de las actividades docentes en la universidad desde finales del año 2022, en 2023 fue nombrado Profesor Emérito de la Universitat de Barcelona. Pese a su retiro como profesor universitario, y debido a su gran interés por la naturaleza, continúa redactando artículos científicos y divulgativos (se pueden consultar en la dirección https://www.researchgate.net/profile/Manuel_Ballesteros) y participando como coeditor en dos páginas web sobre babosas de mar (https://opistobranquis.info) y vida marina en general (https://vidamarina.info). También se dedica, por encargo de editoriales, a traducir o revisar textos de libros relacionados con la vida marina o la naturaleza en general.

Sigue buceando en la costa catalana y realiza numerosas excursiones en tierra para fotografiar plantas, setas, insectos y otros artrópodos. En el ámbito personal, ha practicado atletismo federado en la modalidad de carreras de fondo, tanto en pista (donde fue tres veces campeón de España en la prueba de 3.000 metros obstáculos en la categoría de veteranos) como en asfalto y maratón, y tiene la titulación oficial de Entrenador Nacional de Atletismo.

Para quien quiera contactar con él, su correo electrónico es: mballesteros@ub.edu