La AMOC se debilita: qué está cambiando en la gran corriente que regula el clima

La Circulación Meridional de Vuelco del Atlántico (AMOC) constituye uno de los elementos fundamentales del sistema climático terrestre, al redistribuir calor, masa y propiedades biogeoquímicas entre hemisferios. Este sistema no debe entenderse únicamente como una corriente superficial cálida que fluye hacia el norte, sino como una circulación tridimensional impulsada por gradientes de densidad asociados a variaciones de temperatura y salinidad. En conjunto, la AMOC transporta del orden de un petavatio de energía hacia el hemisferio norte, contribuyendo de forma decisiva a la moderación climática en el Atlántico Norte y las regiones adyacentes.

Mapa topográfico de los mares nórdicos y de las cuencas subpolares con corrientes superficiales (líneas continuas) y corrientes profundas (líneas discontinuas). Imagen de R. Curry, Woods Hole Oceanographic Institution/Science/USGCRP., CC BY 3.0, via Wikimedia Commons.

El funcionamiento de la AMOC depende de procesos de transformación de masas de agua en latitudes altas, donde el enfriamiento atmosférico y la salinización favorecen el aumento de densidad y la formación de aguas profundas, particularmente en el mar de Labrador, el mar de Irminger y los mares nórdicos. Estas aguas densas alimentan la rama profunda de retorno hacia el sur, cerrando el circuito de vuelco. Cambios en el balance de flotabilidad, ya sea por calentamiento superficial o aporte de agua dulce, pueden alterar estos procesos de convección profunda y, en consecuencia, modificar la intensidad de la circulación.

En este contexto, uno de los principales retos de la oceanografía física contemporánea ha sido determinar si la AMOC está experimentando un debilitamiento sistemático en respuesta a los impactos antropogénicos. Aunque múltiples estudios basados en modelos climáticos y proxies paleoclimáticos sugieren una tendencia descendente, las observaciones directas han sido históricamente limitadas en duración y consistencia metodológica, dificultando la identificación de tendencias robustas a escala multidecadal.

Un avance significativo en este ámbito lo aporta el estudio reciente de Xing et al. (2026), que introduce un nuevo enfoque observacional basado en el análisis del gradiente horizontal de presión en el fondo oceánico (Ocean Bottom Pressure, OBP) como proxy del transporte de vuelco profundo.

Este método se fundamenta en la relación geostrófica entre gradientes de presión y velocidad, permitiendo estimar el transporte profundo a partir de mediciones de presión a lo largo del margen continental. Estudios previos habían demostrado que este enfoque puede capturar más del 90 % de la variabilidad interanual de la AMOC en modelos, lo que lo convierte en una herramienta prometedora para el seguimiento de la circulación.

Infografia de la AMOC en transición, basada en los articulos publicados recientemente.

Aplicando esta metodología a cuatro series temporales obtenidas en el margen occidental del Atlántico Norte, entre 16,5°N y 42,5°N, los autores identifican una tendencia coherente de debilitamiento del transporte de vuelco profundo durante las últimas dos décadas. Las tasas de cambio varían según la latitud, pero muestran consistencia espacial, lo que refuerza la interpretación de una señal de gran escala y no simplemente de variabilidad local . No obstante, el propio estudio subraya que este diagnóstico se refiere específicamente a la contribución occidental de la AMOC. La comparación con estimaciones completas de la circulación revela que el debilitamiento observado en el margen occidental puede verse parcialmente compensado por una intensificación en el margen oriental, lo que implica que el cambio neto de la AMOC podría ser menor que el inferido a partir de un único límite.

Esta asimetría entre márgenes no es inesperada desde el punto de vista dinámico. El margen occidental del Atlántico es una región donde las señales de variabilidad de la circulación tienden a amplificarse y propagarse, actuando como una especie de “zona de acción” de la AMOC. Por ello, los cambios detectados en esta región pueden interpretarse como indicadores tempranos del estado de la circulación a gran escala, aunque no representen directamente su magnitud total.

Paralelamente, avances recientes en modelización climática han permitido explorar la relación entre la AMOC y su rama septentrional, la denominada Circulación de Vuelco de los Mares Nórdicos (NOC). El trabajo de Roewer et al. (2026) muestra que, bajo escenarios de calentamiento global, estas dos componentes pueden evolucionar de forma aparentemente opuesta. Mientras la AMOC se debilita debido a la reducción de densidad en el Atlántico subpolar -resultado del calentamiento superficial y del aporte de agua dulce-, la NOC puede intensificarse inicialmente como consecuencia del aumento del gradiente de densidad entre el Atlántico Norte y los mares nórdicos.

Este comportamiento se explica por la sensibilidad de ambas circulaciones a los contrastes de densidad a ambos lados del umbral topográfico del Greenland–Scotland Ridge. Una disminución de la densidad en el Atlántico subpolar reduce el forzamiento de la AMOC, pero simultáneamente incrementa el contraste con las aguas más densas del norte, reforzando el intercambio hacia los mares nórdicos. Sin embargo, este fortalecimiento de la NOC no implica estabilidad del sistema. Los modelos indican que, si las condiciones de flotabilidad continúan deteriorándose y la convección profunda se debilita o cesa, ambas circulaciones podrían experimentar un colapso conjunto tras superar un determinado umbral crítico.

Las simulaciones también revelan que el calentamiento global no produce una respuesta uniforme del transporte de calor oceánico. En particular, se observa una reducción del transporte hacia el Atlántico subpolar y, simultáneamente, un aumento hacia los mares nórdicos, lo que sugiere una reorganización espacial de la circulación más que un simple debilitamiento homogéneo . Este tipo de respuesta compleja pone de manifiesto la importancia de considerar la AMOC como un sistema dinámico no lineal, cuya evolución depende de múltiples retroalimentaciones entre circulación, temperatura, salinidad y refuerzo atmosférico.

Las implicaciones climáticas de un debilitamiento significativo de la AMOC son potencialmente profundas. Entre los efectos identificados se incluyen un enfriamiento regional en Europa, cambios en los patrones de precipitación, desplazamientos de la zona de convergencia intertropical, variaciones en la circulación atmosférica y aumentos regionales del nivel del mar en el Atlántico Norte. Estos impactos reflejan el papel central de la AMOC en la redistribución de energía en el sistema climático.

En conjunto, la evidencia disponible apunta hacia un escenario en el que la AMOC ya está mostrando signos de debilitamiento en su componente occidental, mientras que su respuesta global sigue siendo objeto de investigación debido a la complejidad de los procesos implicados y a las limitaciones observacionales actuales. La combinación de nuevas metodologías basadas en presión de fondo oceánico y modelos climáticos de alta resolución abre una vía prometedora para mejorar la monitorización y comprensión de esta circulación clave en las próximas décadas.

Referencias

• Roewer, S., Fiedler, L., Årthun, M., Huiskamp, W., & Rahmstorf, S. (2026). Nordic overturning increases as AMOC weakens in response to global warming. Ocean Science, 22, 1195–1211. https://doi.org/10.5194/os-22-1195-2026
• Xing, Q., Elipot, S., Johns, W. E., Smeed, D. A., Moat, B. I., & Loder, J. W. (2026). Meridionally consistent decline in the observed western boundary contribution to the Atlantic Meridional Overturning Circulation. Science Advances, 12, eadz7738. https://doi.org/10.1126/sciadv.adz7738

Miquel Pontes

Informático de profesión, es fotógrafo submarino y naturalista aficionado. Submarinista desde 1994, su “logbook” cuenta con centenares de inmersiones en el mar Mediterráneo, mar Caribe y mar Rojo y en los océanos Atlántico, Índico y Pacífico. Fundador del Grupo de Estudios M@re Nostrum en 1996, socio fundador de Grup de Recerca en Opistobranquis de Catalunya en 2010, socio fundador del Grup de Recerca VIMAR (Vida Marina) en 2012. Co-autor y webmaster del web dedicado a los moluscos opistobranquios del Mediterráneo e Iberia OPK - Opistobranquis, co-autor del libro "Els nudibranquis del mar català" publicado en 2020 por Brau Edicions, descubrió el interesante mundo de los opistobranquios en 1997 de la mano de sus compañeros de inmersión y desde entonces ha sido una línea de trabajo continuada, aportando fotos submarinas, observaciones hechas en el medio natural y colaborando en la difusión de este área del conocimiento. Autor y co-autor de múltiples publicaciones científicas sobre moluscos opistobranquios (y otros grupos animales), ha participado y participa en todo tipo de proyectos divulgativos (libros, revistas, webs, conferencias, exposiciones …) como medio para difundir su interés principal: proteger los mares y los seres que los habitan. Desde 2019 es coordinador del grupo VIMAR (Vida Marina) y es webmaster de esta página web.