Ardley, la isla de los líquenes y los pingüinos

por Manuel Ballesteros
Profesor Emérito
Universitat de Barcelona

La Antártida, ese inmenso continente helado en el hemisferio austral, lejano, ignoto en gran parte, inhóspito y lugar de épicas y dramáticas aventuras humanas para llegar al Polo Sur geográfico, deja escasos lugares de su superfície libres de hielo y nieve. La isla del Rey Jorge es la mayor del archipiélago de las Shetland del Sur, situadas a unos 120 km al noroeste de la punta de la Península Antàrtica. Es en su parte más occidental donde en el verano austral (diciembre-marzo) quedan zonas importantes desprovistas de hielo y nieve, donde se asientan diferentes bases científico-militares de varios paises y donde se encuentra situado también el aeródromo. La isla del Rey Jorge es considerada la zona del territorio antártico con un clima menos severo y la que se ve más afectada por el cambio climático global.

Figura 1. La isla Ardley (abajo a la izquierda) y su situaciónen la isla del Rey Jorge (arriba)
y en la Antártida (abajo derecha)

La isla Ardley (Figuras 1, 2 y 3) (62°13′S 58°56′O) se encuentra situada al sur de la Bahía Fildes (o bahía Maxwell), que es la bahía más occidental al sur de la isla del Rey Jorge. Ardley es una isla pequeña, de algo menos de 2 km de largo y 1 km de ancho que se encuentra unida a la isla del Rey Jorge por un estrecho istmo de cantos rodados de unos 400m de largo y unos 8 de ancho que queda cubierto por el agua durante la marea alta; de modo que también es denominada a veces península Ardley. Su nombre se debe a un oficial del navío británico Discovery II desde el cual se cartografió la isla en 1935. A pesar de su escasa superfície, la isla destaca por poseer una importante colònia de cría de pingüinos papúa de más de 4.000 parejas, así como ser el hàbitat y lugar de paso o descanso de pingüinos barbijo y Adelaida, petreles gigantes, charranes y varias especies de paíños. Debido a esto ha sido incluida dentro de las Zonas Antárticas Especialmente protegidas (ZAEP-150), siendo necesario obtener un permiso para poder visitar la isla.

Figura 2. Imagen aérea de la isla Ardley. Modificada de Google Earth

Figura 3. Imágenes de la isla Ardley. A: detalle de la plataforma intermareal de cantos rodados de la costa Norte;
B: laguna interna rodeada de hielo y musgos; C. detalle dels itsmo que la une a la isla del Rey Jorge en marea baja;
D: promontorio donde se ubica el faro de la isla. Fotografías M. Ballesteros.

Durante el verano austral de 2006, el autor de este articulo tuvo la ocasión de participar en una campaña de buceo científico en la isla del Rey Jorge para conocer los fondos marinos, su fauna y flora y realizar un documental de vídeo. Esta campaña de buceo en realidad fue una subcampaña de la denominada BENTART 2006, que se desarrolló a bordo del B.I.O. Hespérides de la Armada Española en la zona de las Shetland del Sur (García Alvarez, 2011). Los compañeros de buceo fueron Javier Cristobo del Instituto Oceanogáfico de Gijón y Jose Antonio Moya de la Universidad de Alicante. Debido a la adversa climatologia y estado del mar no todos los días fueron adecuados para bucear en la zona de la Bahía Fildes, por lo que aprovechamos para visitar la isla Ardley acompañando a Mª. José Roselló, la biòloga chilena que se encargaba de controlar la colònia de pingüinos papúa y que nos facilito los permisos de visita.

Figura 4. Imágenes de la isla Ardley. A: costa Norte con la situación de los refugios chileno y argentino,
se observa el tapiz denso de musgos que baja de la ladera; B: vista al Norte desde la isla Ardley,
observándose al fondo la Bahía Fildes y las bases antárticas y a la derecha el islote Becerra;
C: roca litoral cubierta de líquenes; D: pequeñez de las personas en la salvaje naturaleza.
Fotografías M. Ballesteros.

El primer intento de desembarco con la zodiac en la isla fue infructuoso porque las playas adecuadas para ello, situadas cerca de las pingüineras, eran de cantos rodados y por lo tanto no aptas para nuestra embarcación de casco rígido. Finalmente logramos desembarcar por la zona del istmo que une la isla con Rey Jorge en marea baja. Recorremos la costa viendo el intermareal rocoso y su fauna y flora, nos acercamos a los refugios chileno y argentino que hay en la isla, deshabitados temporalmente, y observamos y fotografiamos la exuberante comunidad de líquenes de la isla. Encontramos una roca situada muy cerca del borde del mar que poseía la casi totalidad de los líquenes citados para la isla (Spielmann & Pereira, 2012) como Usnea aurantioacoatra y Usnea antarctica, los más expandidos por la Antártica, con cuerpos fructíferos o apotecios negros, el líquen incrustante naranja Xanthoria elegans, una especie muy curiosa en forma de oreja de color pardo-grisáceo, Umbilicaria antarctica.

Figura 5. A la izquierda, “pradera” de líquenes de Usnea ssp. y otros;
A la derecha: “minibosque” de Usnea aurantiacoatra sobre la roca, con el islote Becerra al fondo.
Fotografías M. Ballesteros.

Mas al interior de la isla se observan otras especies de líquenes, unos asociados a rocas como Stereocaulon alpinum, en forma de pequeñas escarolas grises, o Rhizocarpon geographicum de manchitas verde-amarillentas, o Haematomma erythromma, otra especie incrustante que forma manchas redondeadas de color cremoso, y otros líquenes de tipo muscícola como Cladonia sp., de apotecios en forma de copa o Sphaerophorus globosus con talo fruticuloso ramificado de color pardo-rojizo. En las laderas de la costa, hay verdaderas praderas de Usnea ssp. que tiñen de tonos verde-amarillentos grandes extensiones de tierra… Un paisaje extremadamente salvaje y bello.

Figura 6: Diversidad de líquenes en Ardley. A: microcosmos de especies de líquenes sobre la roca,
tamaño horizontal de la imagen, aproximadamente 15 cm; B: Cladonia borealis rodeada de Usnea antarctica;
C: Haematomma erythromma; D: Placopsis antarctica; E: Ramalina terebrata;
F: Rhizocarpon geographicum; G: Sphaerophus globosus; H: Stereocaulum alpinum;
I: Umbilicaria antarctica. Fotografías M. Ballesteros.

En la zona alta de la isla se encuentra el faro situado a unos 65 m de altura y que domina completamente la isla; es en esta zona donde se encuentra una población de la colonia de pingüinos papúa de la isla. Camino de la pingüinera el recorrido está tapizado por una alfombra de musgos que semejan en algunas zonas un mullido césped de campo de golf. En las zonas pedregosas los líquenes toman la alternativa a los musgos formando una cobertura casi continua también de tonos verde-amarillentos (Usnea ssp) y entre ellos manchas rojizas del líquen Sphaerophorus globosus y blanquecinas de Stereocaulon alpinum y otros líquenes. Es increíble la extrema biodiversidad que hay en pocos metros cuadrados de terreno. También se observan manchas verdes del clavel antártico Colobanthus quitensis y matas aisladas de la gramínea Deschampsia antarctica, que son las dos únicas fanerógamas que existen en el territorio antártico y que son los máximos exponentes de la medida en que algunas especies terrestres antárticas están reaccionando al aumento de la temperatura regional (Convey, 2005) o al clima cada vez más seco, como ocurre en la zona Oriental de la Antártida (Robinson et al., 2018).

En Ardley y en la vecina isla del Rey Jorge hay extensas zonas cubiertas por una alfombra densa de musgos. La especie dominante es Sanionia uncinata y comparte espacio y hábitat con algunos de los líquenes citados anteriormente. Se trata de una especie oligotrófica que se alimenta principalmente de nutrientes nitrogenados y fosfatados abundantes en las deyecciones de los pingüinos, de modo que la presencia del musgo cerca donde hay o hubo colonias de pingüinos no es extraña (Araneda et al., 2021). El musgo se congela durante el invierno austral y permanece en vida latente hasta el deshielo.

Figura 7. Líquenes y fanerógamas en Ardley. A: Usnea antarctica y Cladonia borealis; B: Usnea aurantiacoatra;
C: Xanthoria elegans; D: el musgo Sanionia uncinata (arriba) y los líquenes Sphaerohorus globosus (abajo) y
Cladonia sp. (laterales); E: Mastodia tessellata; F: conjunto de líquenes sobre roca;
G: conjunto de líquenes sobre roca; H: la fanerógama gramínea Deschampsia antarctica;
I: planta de clavel antártico Colobanthus quitensis.
Fotografías A-H, M. Ballesteros; fotografía I, Liam Quim, tomada de Wikipedia.

En la pingüinera, al detenernos para observar a los pingüinos y fotografiarlos, éstos comienzan a acercarse sin absoluto miedo y nos rodean. Se trata de pollos que se encuentran en la última fase de muda del plumón juvenil antes de dirigirse a la playa y sumergirse en el agua para su primer chapuzón. José Antonio, Cristobo y yo mismo estamos asombrados de esta falta de miedo de los pollos papúa. En un momento en que me estiro al suelo, un par de pollos vienen curiosos y se acercan hasta casi tocarme y Cristobo me hace unas fotografías en esta situación. José Antonio planta su trípode para filmar a los pingüinos y en pocos minutos está rodeado de 15-20 pollos que intentan incluso picotear la lente frontal del objetivo de su cámara…

Figura 8. Los pingüinos papúa interactuando con Cristobo, Jose Antonio Moya y el autor, de izquierda a derecha.
Fotografías izquierda y central, M. Ballesteros; fotografia derecha J. Cristobo.

Los pingüinos papúa (Pygoscelis papua) son pingüinos de tamaño medio, que pueden alcanzar 80-90 cm de altura y un peso de 7-8 kg. Su área de distribución y donde se reproducen son todas las islas subantárticas incluidas las Malvinas y la península Antártica, aunque durante el verano austral se han detectado ejemplares aislados en lugares tan lejanos como Nueva Zelanda, el sur de Australia, la costa de Sudáfrica y la isla de Tristán de Acunha. En la isla Ardley se han contabilizado hasta 5.000 parejas en la época reproductiva

Figura 9. Pingüino papúa. A: vista general; B: parte de la pingüinera de la isla Ardley compuesta principalmente por pollos;
C: detalle de la cabeza de un adulto; D: animal saliendo del agua; E: restos de deyecciones de color rojo debido
al krill consumido; F: animal al agua. Fotografías M. Ballesteros.

Figura 10. Pingüino papúa. A: adulto con su cría; B: pollo en su nido; C: adulto alimentando a su pollo;
D: algarabía entre pingüinos antes del baño. Fotografías M. Ballesteros.

En la isla también se pueden observar frecuentemente ejemplares de pingüinos barbijo (Pygoscelis antarctca) y pingüinos de Adelia (Pygoscelis adeliae) aunque sin formar colonias numerosas. Las tres especies de pingüinos pueden convivir en la isla debido a que llegan en diferentes épocas a la isla después de la fase de alimentación en el mar y escogen para anidar lugares distintos. Pero frecuentemente hay disputas entre ejemplares de las tres especies para usurpar nidos o robar piedras de otros nidos; en estos casos el pingüino barbijo se muestra como el más agresivo mientras que el papúa es el más tranquilo, prefiriendo quedarse tumbado en el nido sin responder a las agresiones (Golowasii et al., 1991).

Figura 11. Pingüino barbijo (Pygoscelis antarctica) a la izquierda y pingüino de Adelia
(Pygoscelis adeliae) a la derecha. Fotografías M. Ballesteros.

En nuestro recorrido por la isla también tenemos ocasión de fotografiar y filmar nidos de petreles gigantes (Macronectes giganteus), donde varias parejas están ultimando el cuidado de pollos ya bastante grandes pero aún con su típico plumaje blanco. El paisaje desde la altura del faro es espectacular; se observa la zona costera del istmo que une la isla con Rey Jorge, istmo que en estos momentos se encuentra sumergido porque es marea alta, y la zona opuesta de la isla con el refugio del Alfred Wegener Institut (AWI) que fue cedido a Chile a finales de los noventa del siglo pasado. La costa que se ve abajo es de cantos rodados volcánicos y se aprecian numerosos pingüinos papúa adultos que entran y salen del agua con un griterío ensordecedor.

Figura 12. Petrel gigante (Macronectes giganteus). A: adulto planeando sobre la superfície del mar; B: nido con un adulto y un pollo;
C: pareja de adultos y un pollo en el nido; D: pollo en el nido. Fotografías M. Ballesteros.

Las playas pedregosas de la isla también son visitadas por individuos de focas de Weddell (Leptonychotes weddelli), focas leopardo (Hydrurga leptonyx) y lobos marinos (Arctophoca gazella), que aprovechan para descansar y mudar la piel.

Figura 13. Mamíferos que visitan Ardley. De izquierda a derecha, Foca de Weddell,
focas leopardo y lobo marino. Fotografías M. Ballesteros.

En definitiva, la isla Ardley, un pequeño y salvaje paraíso de aves marinas, líquenes y musgos que es necesario proteger y monitorizar ante las importantes modificaciones que se avecinan por los impactos del cambio climático en los frágiles ecosistemas de la Antártida.

Bibliografía

• Araneda, C., Fernández, J. M., Oliva, M., Palfner, G. & Casanova-Katny, A. 2021. Diversidad de musgos en comunidades vegetales asociadas a una pingüinera en la isla Decepción, Antártica marítima. Gayana Botanica, 78 (1): 56-64.
• Convey, P. 2005. Antarctic Terrestrial Ecosystems: Responses to Environmental Change. Polarforschung, 75 (2-3): 101-111.
• García Álvarez, O. (ed.) (2011). Antártida: La vida en el límite. Las expedicions BENTART. Consejo Superor de Investigaciones Científicas (CSIC). Madrid, 328 pag.
• Golowasii, J., Núñez, H. & Yáñez, J. 1991. La victoria del pingüino antártico en la isla Ardley: ¿ventaja física o mayor agresividad?. Boletín del Museo Nacional de Historia Natural de Chile, 42: 97-203.
• Robinson, S., King, D., Bramley-Alves, J., Waterman, M., Ashcroft, M., Wasley, J., Turnbull, J., Miller, R., Ryan-Colton, E., Benny, T., Mulany, K., Clarke, L., Barry, L., Hua, Q. 2018. Rapid change in East Antarctic terrestrial vegetation in response to regional drying. Nature Climate Change, 8(10): 879-884.
• Spielmann, A. A. & Pereira, A. B. 2012. Lichens on the Maritime Antarctica. Glalia, 4 (3): 1-28.

Manuel Ballesteros

Biólogo marino de profesión y apasionado por la naturaleza y la biodiversidad en general. Licenciado en Ciencias Biológicas por la Universitat de Barcelona en 1975, obtuvo el grado de doctor en 1980 en la misma universidad con la tesis titulada “Contribución al conocimiento de los Sacoglosos y Nudibranquios. Estudio anatómico, sistemático y faunístico de las especies del Mediterráneo español”, que obtuvo la calificación de Sobresaliente cum laude.

Después de varios años dedicado a la enseñanza de la biología en Bachillerato en centros privados y públicos, desde 1984 ha sido Profesor Titular de Zoología en la Facultat de Biologia de la Universitat de Barcelona, donde ha impartido asignaturas de Licenciatura y Grado en Biología y Ciencias del Mar, como Zoología General, Invertebrados, Zoología Aplicada, Biología de Invertebrados Marinos, Biología Animal Aplicada, Zoología Marina y Pesquerías. También ha impartido asignaturas de doctorado y en los másteres de Biodiversidad y Ciencias del Mar, como Malacología, Gestión de Fauna Terrestre, Gestión de Fauna Marina, Explotación de Recursos Animales Marinos, Biología de Especies Marinas de Interés Comercial, Océanos Polares, Prácticum de Invertebrados y Biodiversidad de Especies Animales Marinas.

Especialista en el estudio de los moluscos "opistobranquios" (babosas de mar en sentido amplio, actualmente incluidos dentro de la subclase Heterobranchia de los Gastropoda) desde 1975 hasta la actualidad, también ha seguido otras líneas de investigación como invertebrados alguícolas, comunidades bentónicas marinas, recursos naturales de los fondos blandos del Maresme, evaluación y cartografía de las poblaciones de erizos litorales de la costa catalana, epibiontes de cultivos marinos, comunidades marinas asentadas en superficies experimentales, proyecto piloto de reintroducción del cuerno marino (Charonia lampas) en la Costa Brava (Girona, España), comunidades de invertebrados de la plataforma y el talud continental y poliquetos de interés comercial en la costa del Maresme.

Ha publicado más de 130 artículos científicos y divulgativos sobre estos temas y es revisor (referee) de artículos de más de una docena de revistas científicas internacionales. Ha sido miembro del Grup de Recerca Consolidat de la UB “Biologia i Ecologia Bentòniques" (BEB) hasta el año 2022 y en la actualidad es miembro del Grup de Recerca Consolidat de la UB “Marine Biodiversity and Evolution”.

A lo largo de su vida profesional ha participado en más de 20 proyectos de investigación nacionales e internacionales y en numerosas campañas de muestreo en aguas del mar Mediterráneo, Atlántico, Caribe y la Antártida, tanto en zonas litorales como a bordo de buques oceanográficos como el B.O. García del Cid, el B.O. Francisco de P. Navarro, el B.I.O. Hespérides, el B.O. Georges Petit del Laboratoire Arago de Banyuls-sur-Mer (Francia) y el R.V. Polarstern del AWI de Bremerhaven, Alemania.

Ha impartido en centros escolares, universidades y entidades privadas numerosas conferencias y cursos sobre moluscos "opistobranquios", invertebrados de la Antártida, invertebrados del Mediterráneo y moluscos o biología marina en general. También ha asistido a más de 50 congresos, simposios o reuniones científicas nacionales y en el extranjero, donde ha presentado más de 70 comunicaciones científicas orales o en panel. Es socio numerario de la Sociedad Española de Malacología (SEM) desde su fundación, socio honorario de la Societat Catalana de Malacologia (SCM) y socio numerario de la Institució Catalana d’Història Natural (ICHN). Formó parte del Comité Organizador del II Congreso Nacional de Malacología, celebrado en Barcelona en 1980, fue además presidente del Comité Organizador del X Congreso Nacional de Malacología, celebrado en Barcelona en 1984, y también coorganizador del XIV Simposio Ibérico de Estudios del Bentos Marino (SIEBM), celebrado en Barcelona en 2006.

Buceador deportivo desde 1976, con titulación de 1ª Clase (*** CMAS) y nitrox, y experiencia desarrollada en más de 1.500 inmersiones realizadas en el Mediterráneo, Atlántico, mar Rojo, Maldivas, Caribe y la Antártida. Socio fundador del Club d'Immersió Biologia (CIB) de Barcelona, fue presidente del mismo desde 1983 hasta 1991. Experto en fotografía submarina científica y vídeo submarino, en 1992 fue pionero en España en el manejo de robot submarino (ROV) con fines científicos. Para su investigación ha manejado en numerosas ocasiones el microscopio electrónico de barrido (scanning) de los Servicios Científico-Técnicos de la Universitat de Barcelona. Su CV profesional abreviado está disponible en https://sira.ub.edu/static/fitxes/Biologia.html?id=mballesteros.ub.edu

Actualmente jubilado de las actividades docentes en la universidad desde finales del año 2022, en 2023 fue nombrado Profesor Emérito de la Universitat de Barcelona. Pese a su retiro como profesor universitario, y debido a su gran interés por la naturaleza, continúa redactando artículos científicos y divulgativos (se pueden consultar en la dirección https://www.researchgate.net/profile/Manuel_Ballesteros) y participando como coeditor en dos páginas web sobre babosas de mar (https://opistobranquis.info) y vida marina en general (https://vidamarina.info). También se dedica, por encargo de editoriales, a traducir o revisar textos de libros relacionados con la vida marina o la naturaleza en general.

Sigue buceando en la costa catalana y realiza numerosas excursiones en tierra para fotografiar plantas, setas, insectos y otros artrópodos. En el ámbito personal, ha practicado atletismo federado en la modalidad de carreras de fondo, tanto en pista (donde fue tres veces campeón de España en la prueba de 3.000 metros obstáculos en la categoría de veteranos) como en asfalto y maratón, y tiene la titulación oficial de Entrenador Nacional de Atletismo.

Para quien quiera contactar con él, su correo electrónico es: mballesteros@ub.edu