Barquetes de Sant Pere, «Bloom» a la costa catalana

per Carlos Bailo i Manuel Ballesteros

Introducció

A finals del mes d’abril del 2018, es va observar un dels fenòmens més estranys de l’oceà: una gran onada de Barquetes de Sant Pere o velers (Velella velella) van arribar al litoral (Figura 1). Aquests organismes van tenyir les platges del litoral català de color blau i van inquietar a molts banyistes davant la pregunta de si eren perillosos. Per sort, es tracten de colònies de pòlips, la picada dels quals no és dolorosa pels humans, tot i que s’ha d’anar amb compte, ja que després de manipular-la si ens toquem els ulls pot causar irritació en ells.

Figura 1: Acumulació de barquetes de Sant Pere (Velella velella) al llarg de la costa de Badalona.

Taxonomia de Velella velella

A continuació s’indica la taxonomia completa de la barqueta de Sant Pere, segons el WoRMS:

• Regne Animalia
  • Filum Cnidaria Verrill, 1865
    • Classe Hydrozoa Owen, 1843
      • Subclasse Hydroidolina Collins, 2000
        • Ordre Anthoathecata Cornelius, 1992
          • Subordre Capitata Kühn, 1913
            • Familia Porpitidae Goldfuss, 1818
              • Gènere Velella Lamarck, 1801
                • Espècie Velella velella (Linnaeus, 1758)

Qui és la Velella velella ?

Tot i que pot semblar una medusa, es tracta d’una colònia pòlips del Fílum Cnidaria. En general cada colònia mesura menys de 7 centímetres de llarg, i la base és d’un color blau intens degut als pòlips. Aquest organisme flota a la superfície del mar, i està format (Figura 2) per una base ovalada (flotador) amb càmeres d´aire de forma circular amb porus, una vela triangular a la part superior i una colònia de pòlips a la part inferior. Entre els pòlips hi ha un que alimenta a la colònia (gastrozoïdes), altres que tenen missió reproductora (gonozoïdes) i altres de missió defensiva (dactilozoïdes).

Figura 2. Estructura d´una barqueta de Sant Pere (Velella velella)
(modificada segons http://cronodon.com/BioTech/Jellyfish2.html )

La barqueta de Sant Pere és carnívora i s’alimenta generalment del zooplàncton que atrapa amb els tentacles dels pòlips defensius. Com tots els cnidaris, posseeixen cnidocists (cèl·lules urticants especialitzades en defensa i depredació), en principi benignes per als humans. S’ha de tenir en compte que cada persona pot respondre de manera diferent davant les toxines d’aquests organismes, per tant, és recomanable no tocar-los.

Hàbitat, cicle vital i el per què del «bloom»

Velella velella té una distribució global en aigües càlides i temperades dels diferents mars i oceans. Viu en la interfase entre aire, mitjançant la vela, i aigua, amb els pòlips; llavors forma part del anomenat plèuston. El seu mitjà de locomoció és la vela, la qual s’alinea amb la direcció del vent actuant com a timó. Per aquest motiu la Velella velella depèn completament del vent per desplaçar-se i a conseqüència de vents constants i els corrents marins poden formar grans congregacions al mar i finalment quedar varades a les costes.

Es dona la circumstància que al estar la vela un mica en diagonal a la base ovalada de la colònia, quan bufa el vent i segons la posició de les colònies, unes es dirigeixen cap al nord i altres cap el sud, formant dues agregacions de colònies ben definides. És per aquest motiu pel qual “l´invasió” de Velella velella a les costes es pot produir en una gran extensió de zona costanera (a Catalunya el 2018 van avarar des de la Costa Brava fins a la costa del Barcelonès i de Tarragona).

Velella velella té un cicle vital en dues fases, la de pòlip i la de medusa, amb alternança de generacions, la asexual i la sexual (Figura 3).

Figura 3: Cicle vital de Vellella velella

Els exemplars que apareixen a les platges estan en la fase pòlip del seu cicle vital. Cada veler és en realitat una colònia de molts pòlips que estan connectats per un sistema de canals (solenis) que els hi permet compartir el menjar que capturen els dactilozoïdes i digereix el gastrozoïde. Els pòlips reproductors o gonozoïdes produeixen, mitjançant gemmació, nombroses i diminutes meduses d’1 mm que tenen vida lliure al plàncton. Aquestes meduses maduren sexualment i emeten gàmetes a l’aigua que, quan es fecunden, originen unes larves anomenades conaries que finalment es transformaran en colònies flotants de pòlips. Aquesta fase de pòlip es dóna entre els mesos de març i juny, i s’observa una major quantitat d’aquests organismes entre els mesos d’abril i maig (Figura 4).

Figura 4. Observacions de Velella velella segons la estacionalitat
Font: Asturnatura.com

Es tracta d’un fenomen que ocorre cada any, però l´any 2018 s’ha observat un augment de la quantitat d’aquest velers a les costes catalanes, tenyint de blau les sorres de moltes platges, en allò que anomenem un “bloom” de Velella velella.

Des de l’ICM (Institut de Ciències del Mar) de Barcelona informen que  aquest fenomen (la gran quantitat de velers que han arribat a les costes Catalanes) pot ser conseqüència d’una disminució de la depredació d’aquestes colònies pels seus depredadors naturals o, també, a l’afavoriment de la direcció de les corrents marines degut a l’hivern fred de l’any 2018.

Tot i així, tot aquell que s’hagués acostat a les platges quan es va donar aquest fenòmen, és probable que observés la presència de Janthina janthina, un cargol depredador de les barquetes de Sant Pere.

Figura 5: Janthina janthina depredant a les barquetes de Sant Pere (Velella velella), trobades a la costa de Badalona

El depredador Janthina janthina

El cargol violaci o Janthina janthina (Figura 6) és un mol·lusc completament pelàgic d’uns 3 centímetres de diàmetre, amb una conquilla de color blau lilós. És carnívor i s’alimenta d’animals que floten en l’aigua de mar com ara Velella velella (Figura 5) i la caravel·la portuguesa Physalia physalis.

Aquest cargol forma part del plèuston i utilitza una estratègia molt interesant per flotar i arribar al seu aliment: captura aire i el tanca dins d’unes bombolles que manté adherides al peu i per aquest motiu viu invertit en la interfase aire / aigua, penjant de les bombolles d’aire amb la conquilla cap avall.

Figura 6: Janthina janthina a l’interfase aire/aigua flotant gràcies a les seves bombolles.
Foto: D. Riek (https://www.livescience.com/16476-bubble-rafting-snail-evolution.html )

Aquest mol·lusc es comunament observat al mes de febrer, i entre els mesos de març i juny amb un pic entre els mesos d’abril i maig (Figura 7) com en el cas de la Velella velella. Podríem dir que la presència les colònies de Velella velella condicionen la presència de Janthina janthina.

Figura 7: Observacions de Janthina janthina segons la estacionalitat.
Font: Asturnatura.com

Altres depredadors de Velella velella són el nudibranqui Fiona pinnata, que viu en objectes que floten a l´aigua i varies espècies de tortugues marines.

Per conèixer més…

• Animali blu Velella velella. [online]
  Disponible a: https://www.youtube.com/watch?v=jtnZPyT-iic 
• CCMA. (2018). Meduses velella, preludi d’un estiu de meduses. [online]
  Disponible a: https://www.ccma.cat/video/embed/5763273/
• Francis, L. 1991. Sailing Downwind: Aerodynamic Performance of the Velella Sail. Journal of Experimental Biology, 158: 117-132.
• Langstroth, L. & Langstroth, L. 2000. A living bay:  the underwater world of Monterey Bay. University of California Press, Berkeley, CA.
• Monterey Bay Aquarium: the secret life of Velella. [online]
  Disponible a: https://www.youtube.com/watch?v=ZJGO_bSsR3w
• AsturNatura.com «Velella velella (Linnaeus, 1758)». Asturnatura.com [online]. Num. 9, 07/03/2005 [consultat el: 5/01/2019]. Disponible a <https://www.asturnatura.com/especie/velella-velella.html>. ISSN 1887-5068 
• Pires RFT, Cordeiro N, Dubert J, Marraccini A, Relvas P, dos Santos A (2018) Untangling Velella velella (Cnidaria: Anthoathecatae) transport: a citizen science and oceanographic approach. Mar Ecol Prog Ser 591:241-251. https://doi.org/10.3354/meps12266
• Purcell, J. E., Clarkin, E. & Doyle, T. K. 2012. Foods of Velella velella (Cnidaria: Hydrozoa) in algal rafts and its distribution in Irish seas. Hydrobiologia, 690 (1): 47–55.
• WoRMS (World Register of Marine Species), Velella velella. [online] Disponible a: http://www.marinespecies.org/aphia.php?p=taxdetails&id=117832

Carlos Bailo

Estudiante de Ciencias del Mar de la Universidad de Barcelona, interesado en las ramas de biodiversidad marina, conservación de especies y hábitats, pesca y el impacto antropogénico sobre especie y hábitats. Estudió también en la Universidade dos Açores realizando el programa de movilidad “Freemover”. Actualmente está realizando el curso de Divemaster (PADI), en dos años que lleva buceando. A parte de ser aficionado al buceo, también practica surf y estuvo 7 años compitiendo en remo de banco fijo. Tiene la suerte de poder ver el mar cada día desde que nació, de donde su conexión cada vez ha sido más fuerte.

Manuel Ballesteros

Biólogo marino de profesión y apasionado por la naturaleza y la biodiversidad en general. Licenciado en Ciencias Biológicas por la Universitat de Barcelona en 1975, obtuvo el grado de doctor en 1980 en la misma universidad con la tesis titulada “Contribución al conocimiento de los Sacoglosos y Nudibranquios. Estudio anatómico, sistemático y faunístico de las especies del Mediterráneo español”, que obtuvo la calificación de Sobresaliente cum laude.

Después de varios años dedicado a la enseñanza de la biología en Bachillerato en centros privados y públicos, desde 1984 ha sido Profesor Titular de Zoología en la Facultat de Biologia de la Universitat de Barcelona, donde ha impartido asignaturas de Licenciatura y Grado en Biología y Ciencias del Mar, como Zoología General, Invertebrados, Zoología Aplicada, Biología de Invertebrados Marinos, Biología Animal Aplicada, Zoología Marina y Pesquerías. También ha impartido asignaturas de doctorado y en los másteres de Biodiversidad y Ciencias del Mar, como Malacología, Gestión de Fauna Terrestre, Gestión de Fauna Marina, Explotación de Recursos Animales Marinos, Biología de Especies Marinas de Interés Comercial, Océanos Polares, Prácticum de Invertebrados y Biodiversidad de Especies Animales Marinas.

Especialista en el estudio de los moluscos "opistobranquios" (babosas de mar en sentido amplio, actualmente incluidos dentro de la subclase Heterobranchia de los Gastropoda) desde 1975 hasta la actualidad, también ha seguido otras líneas de investigación como invertebrados alguícolas, comunidades bentónicas marinas, recursos naturales de los fondos blandos del Maresme, evaluación y cartografía de las poblaciones de erizos litorales de la costa catalana, epibiontes de cultivos marinos, comunidades marinas asentadas en superficies experimentales, proyecto piloto de reintroducción del cuerno marino (Charonia lampas) en la Costa Brava (Girona, España), comunidades de invertebrados de la plataforma y el talud continental y poliquetos de interés comercial en la costa del Maresme.

Ha publicado más de 130 artículos científicos y divulgativos sobre estos temas y es revisor (referee) de artículos de más de una docena de revistas científicas internacionales. Ha sido miembro del Grup de Recerca Consolidat de la UB “Biologia i Ecologia Bentòniques" (BEB) hasta el año 2022 y en la actualidad es miembro del Grup de Recerca Consolidat de la UB “Marine Biodiversity and Evolution”.

A lo largo de su vida profesional ha participado en más de 20 proyectos de investigación nacionales e internacionales y en numerosas campañas de muestreo en aguas del mar Mediterráneo, Atlántico, Caribe y la Antártida, tanto en zonas litorales como a bordo de buques oceanográficos como el B.O. García del Cid, el B.O. Francisco de P. Navarro, el B.I.O. Hespérides, el B.O. Georges Petit del Laboratoire Arago de Banyuls-sur-Mer (Francia) y el R.V. Polarstern del AWI de Bremerhaven, Alemania.

Ha impartido en centros escolares, universidades y entidades privadas numerosas conferencias y cursos sobre moluscos "opistobranquios", invertebrados de la Antártida, invertebrados del Mediterráneo y moluscos o biología marina en general. También ha asistido a más de 50 congresos, simposios o reuniones científicas nacionales y en el extranjero, donde ha presentado más de 70 comunicaciones científicas orales o en panel. Es socio numerario de la Sociedad Española de Malacología (SEM) desde su fundación, socio honorario de la Societat Catalana de Malacologia (SCM) y socio numerario de la Institució Catalana d’Història Natural (ICHN). Formó parte del Comité Organizador del II Congreso Nacional de Malacología, celebrado en Barcelona en 1980, fue además presidente del Comité Organizador del X Congreso Nacional de Malacología, celebrado en Barcelona en 1984, y también coorganizador del XIV Simposio Ibérico de Estudios del Bentos Marino (SIEBM), celebrado en Barcelona en 2006.

Buceador deportivo desde 1976, con titulación de 1ª Clase (*** CMAS) y nitrox, y experiencia desarrollada en más de 1.500 inmersiones realizadas en el Mediterráneo, Atlántico, mar Rojo, Maldivas, Caribe y la Antártida. Socio fundador del Club d'Immersió Biologia (CIB) de Barcelona, fue presidente del mismo desde 1983 hasta 1991. Experto en fotografía submarina científica y vídeo submarino, en 1992 fue pionero en España en el manejo de robot submarino (ROV) con fines científicos. Para su investigación ha manejado en numerosas ocasiones el microscopio electrónico de barrido (scanning) de los Servicios Científico-Técnicos de la Universitat de Barcelona. Su CV profesional abreviado está disponible en https://sira.ub.edu/static/fitxes/Biologia.html?id=mballesteros.ub.edu

Actualmente jubilado de las actividades docentes en la universidad desde finales del año 2022, en 2023 fue nombrado Profesor Emérito de la Universitat de Barcelona. Pese a su retiro como profesor universitario, y debido a su gran interés por la naturaleza, continúa redactando artículos científicos y divulgativos (se pueden consultar en la dirección https://www.researchgate.net/profile/Manuel_Ballesteros) y participando como coeditor en dos páginas web sobre babosas de mar (https://opistobranquis.info) y vida marina en general (https://vidamarina.info). También se dedica, por encargo de editoriales, a traducir o revisar textos de libros relacionados con la vida marina o la naturaleza en general.

Sigue buceando en la costa catalana y realiza numerosas excursiones en tierra para fotografiar plantas, setas, insectos y otros artrópodos. En el ámbito personal, ha practicado atletismo federado en la modalidad de carreras de fondo, tanto en pista (donde fue tres veces campeón de España en la prueba de 3.000 metros obstáculos en la categoría de veteranos) como en asfalto y maratón, y tiene la titulación oficial de Entrenador Nacional de Atletismo.

Para quien quiera contactar con él, su correo electrónico es: mballesteros@ub.edu